1994年5月10日,曼德拉就任新南非第一任总统。如何把一个种族对立、社会分裂的南非建设成统一的国家,是对新政府的考验。由于非国大坚持和解政策,在曼德拉的领导下,新南非避免了族群仇杀和社会动荡,实现了政治、经济的平稳过渡,被国际社会公认为社会变革的奇迹。其中曼德拉的凝聚力和感召力起到巨大的作用,尤其是对白人保守势力的争取和安抚,使南非白人从抵触到逐渐接受新制度。
虽然曼德拉1999年2月在南非议会的开幕讲话中指出,在很多方面南非还是一个病态的社会,因为种族因素在南非的政治经济生活中仍会长期起作用,但是包容与分享已经成为国民意识的主流,通过民主和法制的途径争取各自的利益正在成为公众的实践。